Les pistes prometteuses de la recherche sur la maladie d'Alzheimer

Les chercheurs viennent de faire une découverte percutante qui est peu à peu confirmée par d’autres recherches : une fois le processus dégénératif enclenché, ce dernier se propage progressivement à l’ensemble du cerveau par un mécanisme de type prion infectieux qui semble difficile à stopper (le prion est un nouveau type de particule protéique infectieuse). La maladie d’Alzheimer est donc désormais considérée comme une pathologie infectieuse. 

L’efficacité du traitement résiderait en partie dans la rapidité de prise en charge médicamenteuse, avant même l’apparition des premiers symptômes, à des sujets sains porteurs de biomarqueurs positifs.

· Une des pistes de recherche la plus encourageante utiliserait des anticorps pour stimuler le système immunitaire (un anticorps est une molécule qui détecte une cible dans l’organisme, comme par exemple des cellules cancéreuses ou anormales ; s’y attache puis attire des cellules nettoyeuses : les macrophages, qui à leur tour détruisent la cible des anticorps).

Il s’agit donc ici, d’immunothérapie passive, c’est-à-dire de l’injection au patient atteint par la maladie d’Alzheimer, d’anticorps pour stimuler son système immunitaire et par conséquent, combattre la maladie ou du moins freiner sa progression.

· Un autre angle de recherche prometteur consiste à s’attaquer au problème de la tauopathie (déformation d’une protéine très importante pour les neurones, la tubuline associated unit ou tau, qui structure les fibres émettrices des neurones, les axones). Cette déformation entraine la dégénérescence des neurones et la mort des axones.

Les travaux du professeur André Delacourte ont mis en évidence le rôle des macrophages dans le nettoyage des peptides A-bêta 42 (protéine neurotoxique qui, en s’accumulant, favorise une réaction en chaîne aboutissant à la neurodégénérescence). Des recherches ont été alors menées sur la stimulation du nettoyage des peptides A-bêta 42 par des anticorps, cependant, les premières tentatives de vaccination, malgré leur potentiel, ont engendré de graves effets secondaires (chez 6% des patients, la vaccination a entrainé une inflammation du système nerveux central). Une alternative utilisant des anticorps de synthèse semble dès lors une meilleure solution. Ces anticorps sont censés agir sur les peptides A-bêta 42 et stimuler les macrophages du cerveau pour qu’ils viennent les détruire. Cette méthode devrait ralentir, voire stopper le processus de neurodégénérescence.

· Des chercheurs américains du NIH (National Institute of Health) conduisent un essai sur un groupe de  300 sujets appartenant à la même famille, qui présentent une mutation rare sur un gêne codant pour la préséniline, une protéine entrainant systématiquement l’apparition de la maladie d’Alzheimer précoce chez des personnes ayant des antécédents familiaux de cette pathologie. Cet essai produira, dans 5 ans, des réponses concernant l’efficacité de la prévention précoce chez des personnes à risque héréditaire.